시골 형사는 너털웃음을 지어 보였다.
"나는 중요한 부분은 전부 찾아낸 줄 았는데 아직 조금 남아 있었네요. 솔직히 말하면, 그자들이 어떤 거사를 앞두고 있다는 것과 언제나 그래 왔듯 배후에는 여자가 존재하다는 것, 이것 말고는 그 편지에 무슨 의미가 있는지 잘 모르겠습니다. "
스콧 애클스씨는 불안한 모습으로 이런 대화가 오가는 동안 긴장하고 있었다.
"제 증언을 뒷받침하는 편지를 경찰에서 발견했다니 정말 기쁩니다. 하지만 가르시아 씨에게 무슨 일이 생겼고, 그 집 하인들은 어떻게 되었는지 아직 이야기를 듣지 못해 정말 궁금합니다. "
그러자 그렉슨이 말했다.
"가르시아에 대해서 라면, 간단하게 답해 드릴 수 있습니다. 그는 오늘 아침에 자택에서 거의 1. 5km떨어진 옥숏 공유지에서 시체로 발견되었습니다. 그는 모래주머니 같은 그런 비슷한 도구로 심하게 가격 당해서 머리가 거의 으깨지다시피 했습니다. 단순히 상처를 입은 정도가 아니었습니다. 사건 현장은 반경 400m 이내에 집이 한 채도 없는 외딴곳입니다. 가르시아는 뒤에서 공격당한 것이 분명해 보였고, 범인은 그가 죽은 이후에도 한 참동안이나 구타를 계속한 것 같았습니다. 정말로 무시무시한 일이었습니다. 발자국을 비롯해 범인에 대한 단서는 전혀 없습니다. "
"도난당한 물건은 없습니까? "
"없습니다. 어떤 것을 훔치려는 시도는 없어보였습니다. "
"이렇게나 마음이 아프고 끔찍한 일이 다 있다니"
스콧 애클스 씨가 정의감에 불타는 분노한 목소리로 말했다.
"하지만 나로서는 정말 곤혹스럽습니다. 저는 집주인이 한밤중에 밖에 나갔다가 이런 슬픈 마지막을 맞이한 것과는 어떠한 관련도 없습니다. 그런데 내가 어떻게 이 일에 연루된 겁니까? "
"간단합니다." 베인스 경위가 대답했다.
"피살자의 주머니에서 나온 유일한 문서가 당신이 보낸 편지였는데, 거기에는 당신이 그날 밤 그 집에서 묵고 갈 예정이라고 쓰여 있었습니다. 편지 봉투에는 피살자의 이름과 주소가 적혀 있었습니다. 우리는 오늘 아침 9시가 넘어서 그 집에 도착했는데, 집 안에는 아무도 없습니다. 나는 등나무 집을 조사하기로 하였고, 런던에 있는 그렉슨 경위에게는 당신의 행방을 추적하라고 전보를 보냈습니다. 그다음에 런던으로 올라와서 그렉슨 경위와 만나서 이곳으로 온 겁니다."
그렉슨이 일어서며 말했다.
"생각해보니, 이 문제를 공식적으로 정리해야 할 것 같습니다. 스콧 애클스씨, 저와 함께 경찰서로 가주셨으면 합니다. 진술서를 작성해야 합니다."
"네 그러겠습니다. 당장 가겠습니다. 하지만 홈즈 선생님, 저의 사건의뢰는 여전히 유효합니다. 선생님께서는 이 사건의 진실을 파악하는 데에 비용과 노력을 아끼지 말고 노력해 주십시오. "
내 친구는 시골 경위를 바라보며 돌아섰다.
"베인스 경위, 나와 협력해서 일하는데 이의가 없으시겠습니까?"
"물론입니다. 오히려 영광입니다."
"경위의 일처리는 대단히 신속하고 효율적입니다. 혹시나 가르시아가 살해당한 것과 관련된 사건에 대한 단서는 없었습니까? "
"그 사람은 밤 1시경부터 거기 있었습니다. 그때쯤 비가 왔었고, 가르시아가 사망한 시간은 분명히 비가 오기 전이었습니다."
"베인스 씨, 그건 말이 안 되는 상황입니다." 의뢰인이 소리쳤습니다.
"저는 그 친구의 목소리를 분명히 들었습니다. 밤 1시에 내방으로 찾아왔던 사람은 분명히 가르시아가 틀림없었습니다."
"놀라운 상황이지만 전혀 불가능한 일은 아닙니다."
홈즈는 빙긋 웃으며 말했다.
"무슨 단서가 있습니까? " 그렉슨이 물어보았습니다.
"언뜻 보면 이번 사건은 그리 복잡해 보이지 않습니다. 물론 희한하고 흥미 있는 점이 보이는 사건임에는 분명합니다. 나는 최종적으로 생각을 말하기 전에 사건의 사실을 좀 더 수집해야 합니다. 그런데 베인스 경위, 그 집을 조사했을 때 눈에 띄는 게 이 편지밖에 없었습니까? "
시골 형사는 묘한 눈으로 내 친구를 바라 보았습니다.
"아닙니다. 한 두가지 더 독특한 물건이 있었습니다. 제가 경찰서에서 일을 다 처리한 이후에 같이 현장에 가서 의견을 들려주시겠습니까? "
"물론입니다. 그렇게 하겠습니다. " 셜록 홈즈는 초인종을 누르고 말했다.
"허드슨 부인, 여기 신사분들을 밖으로 안내해 주세요. 그리고 아이한테 이 전보를 보내라고 하세요. 반신비용 5실링 주겠다고 하세요. "
손님들이 가고나서 우리는 한 동안 말없이 앉아 있었다. 홈즈는 눈썹을 찌푸리고 줄담배를 피웠으며, 어떤 깊은 생각에 빠져 있을 때 그랬던 것처럼 고개를 내민 채 눈을 빛냈습니다. 그가 갑자기 나를 돌아보며 물었다.
"왓슨, 자네 생각은 어떠한가? "
"나는 스콧 애클스라는 사람의 이상한 경험에 대해 어떻게 된건지 도통 알 수가 없었어. "
"그렇다면 살인 사건에 대한 것은? "
"글쎄. 피살자의 집에서 하인들이 사라졌다는 걸 생각해보면 하인들이 어떤 이유로든 이번 사건에 연관되었고 경찰의 추적을 피하면서 도피한다고 생각이 되는군. "
"그렇게 생각할 수도 있겠어. 하지만 언뜻 생각해봐도 두명의 하인이 주인을 살해하기로 공모해두고, 하필이면 손님이 온 날 밤에 계획을 실행했다고 보는 건 정말 이상한 일이 아닐까? 오히려 주인이 혼자 있을 때 덮치는 게 더 나았을 텐데 말이야. "
"그럼 도망은 왜 간 거지? "
"바로 그게 문제야. 왜 도망을 쳤을까? 그것은 간과할 수 없는 아주 중요한 사실이야. 또 한 가지 중요한 점은 의뢰인인 스콧 애클스씨의 기이한 경험이야. 이 두 가지 중대한 사실을 동시에 설명할 가설을 세운다는 것은, 인간의 지식의 한계를 뛰어넘는 일이 아닐까? 하지만 그 가설이 이상한 글귀가 쓰여 있는 의문의 편지와도 일치한다면 잠정적으로 받아들일 만한 일이야. 그리고 이제부터 밝혀지게 되는 새로운 사실이 전체적인 그림과 어긋나지 않는다면 그 가설은 정답이 될 걸야. "
"그런데 그 가설이 무엇인가? "
홈즈는 게슴츠레한 눈을 하며 의자에 몸을 기대었다.
"이봐, 자네는 가르시아가 친 장난질이 아니라는 사실을 알고 있어야해. 결과적으로는 중요한 사건이 발생하였고, 스콧 애클스를 등나무 집으로 유인한 것은 그 사건과 어떤 관련이 있는 걸세. "
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