"하지만 무슨 관련이 있다는 거지?"
"이번 사건의 연결 고리를 하나씩 검토해 보자고. 이 스페인 청년과 스콧 애클스의 우정은 갑작스러웠고 기이하면서 부자연스러운 점이 있어. 먼저 접근한 사람은 스페인 청년이었어. 그가 애클스를 처음 만나고 나서 바로 다음날에 런던의 반대쪽 끝에 있는 애클스의 집을 찾아갔지. 서로 긴밀하게 연락을 주고받고 그를 에셔로 초대하기까지. 음, 애클스한테 가르시아는 무엇을 원했던 걸까? 애클스는 도대체 무얼 줄 수 있었던 걸까? 나는 애클스가 가진 매력이 뭔지 잘 모르겠어. 그가 뛰어나게 지적인 것 같지도 않고 제기 발랄한 라틴계와 잘 맞는 사람도 아닐 거야. 그럼 스페인 청년이 만난 사람들 중에서 왜 애클스가 선택된 것일까? 그가 무슨 특별한 자질이 있는 것일까? 나는 그런 것 같더군. 애클스는 전형적으로 고결함을 갖고 있는 영국적인 인물이야. 다른 영국 사람에게는 깊은 인상을 줄 수 있는 증인으로 아주 제격이지. 애클스의 진술이 결코 평범하지 않아 보였는데도 아까 두 형사가 의문을 표하지 않고 그대로 받아들이는 것을 자네도 보았지? "
"하지만 애클스가 무슨 증언을 해주기를 바란다는 건가? "
"결과만 따지고 보면 그가 아무런 역할도 못하게 됐지만, 만일 다른 상황으로 일이 진행됐다면 그가 증인으로서 아주 중요한 역할을 담당했을 거야. 나는 그렇게 생각해. "
"알겠어. 애클스가 알리바이를 입증해 줄 수있었다는 거지. "
"바로 그거야. 애클스는 가르시아의 알리바이를 입증해 줄 수 있었을 거야. 이렇게 가정해 보는 거야, 등나무 집의 가솔 전부가 모종의 음모에 가담하고 있었다고. 음모가 무엇이었든 간에 그들이 계획한 일은 밤 1시 이전에 끝나기로 되어 있었어. 그들은 시곗바늘을 조작해 스콧 애클스를 그가 생각하는 것보다 이른 시간에 잠자리에 들도록 보냈을 거야. 하지만 진짜 사실이 무엇이든 가르시아는 애클스의 침실로 찾아가 지금이 1시라고 말을 했고 사실은 그 시간이 12시밖에 안되었을 가능성이 많아. 만일 가르시아가 계획한 것처럼 어떤 일을 해치우고 앞서 말했던 시간에 돌아왔다면, 그는 어떤 혐의에서도 부인할 수 있는 강력한 증인을 갖게 되는 거였어. 흠잡을 데 없는 완벽한 영국인이 법정에 출두해서 피고인은 계속 집에 있었다고 증언해 줄 테니까 말이야. 애클스는 최악의 상황에 대비한 안전장치였던 거야. "
"그렇군. 잘 알겠어. 그런데 하인들은 왜 없어진거지? "
"내가 아직 사건을 제대로 조사하지 못했지만, 해결하기 힘들지는 않을 거야. 하지만 자료수집 이전에 논증부터 하는 것은 실수지. 가설에 맞추려고 무의식적으로 사실을 왜곡할 수 있으니까."
"그럼 그 편지에 대한 건? "
"거기에 뭐라고 쓰여있었지? '색깔은 녹색과 흰색.' 무슨 경마 얘기를 하는 것 같아. '열려 있을 때는 녹색, 닫혀 있을 때는 흰색.' 이건 분명히 신호를 뜻하는 거야. '중앙 계단, 첫째 복도. 오른쪽으로 일곱 번째, 녹색 나사 천.' 이건 밀회의 약속이군. 사건의 배후에 질투심 많은 남편이 있을지도. 그 밀회는 아주 위험한 것이었어. 그렇지 않았다면 여자가 '행운을 기원'한다고 쓰지는 않았을 테니까. 'D' 이것은 안내자의 이름일세"
"가르시아는 스페인 사람이야. 혹시'D'가 스페인에서 아주 흔한 여자 이름 돌로레스를 뜻하는게 아닐까 싶은데 "
"왓슨, 좋은 생각이군. 정말 좋은 생각이야. 하지만 그건 아닌것 같아. 만일 같은 스페인 사람이었다면 스펜인 말로 썼을 거야. 편지를 쓴 사람은 영국인이 분명해. 우리는 그 훌륭한 경위가 돌아올 때까지 인내심을 갖고 가다려 보자고. 그리고 몇 시간 만이라도 행운처럼 권태로움이 가져온 참을 수 없는 피로에서 벗어나게 된 것을 감사하자고."
서리의 형사가 돌아오기 전에 홈즈가 보냈던 전보에 대한 답신이 왔다. 홈즈는 답신을 읽고 막 수첩에 끼워 넣으려다가 기대하고 있는 내 얼굴을 살짝 쳐다보았다. 그는 웃으면서 전보를 내게 보여 주었다.
/우리는 상류 사회로 이동함/
전보에는 이름과 주소가 가득 쓰여 있었다.
/딩글 저택, 해링비 공
옥숏 타워, 조지 폴리엇 경
퍼디 저택, 치안 판사 하인스 하인스 씨
포튼 관, 제임스 베이커 윌리엄 씨
하이 게이블, 헨더슨 씨
네더 월슬링 저택, 조슈아 스톤 목사 /
"이것은 우리의 조사 지역을 확실히 줄여줄 거야. "홈즈가 말했다.
"베인스 경위도 꼼꼼한 사람이니까 진작 이와 비슷한 계획을 세워 놓았을 거야. "
"무슨 말인지 모르겠는데"
"이봐, 우리는 이미 가르시아가 저녁 식사때 받은 편지가 어떤 밀회와 연관 있다고 결론을 내렸지. 그런데 편지에 쓰인 내용이 정확하다고 할 때, 이 약속을 지키려면 중앙 계단을 올라가서 복도에서 일곱 번째 문을 찾아야 하는 거야. 그럼 얼마나 큰 저택인지 알 수 있지? 또 그 저택은 옥숏에서 2, 3km 이상 떨어져 있을 리가 없어. 왜냐 여러 가지 상황을 고려해 봤을 때 가르시아는 걸어서 그 집에 갔고 알리바이를 증명할 수 있을 만한 시간에 그러니까 밤 1시까지 등나무 집에 돌아와야 했어. 그런데 옥숏 근처에 대저택이라고 한다면 너무 뻔하기 때문에 나는 스콧 애클스가 말했던 부동산 회사에 전보를 보내서 그런 저택의 명단을 얻는 쉬운 방법을 선택했지. 이 전보에 있는 것이 바로 그런 저택들이지. 이 중에서 어느 한 곳에 단서가 있는 것이 분명해. "
우리가 베인스 경위와 동행해서 서리의 예쁜 에셔 마을에 도착한 것은 저녁 6시가 다 되었을 때 였다.
홈즈와 나는 외박할 준비를 해왔고 황소 여관에 편안 방을 하나 잡았다. 결국 우리는 형사와 함께 등나무 집을 향해 출발했다. 3월 저녁은 쌀쌀하고 어두웠다. 황량한 공유지의 배경으로 세찬 바람과 함께 비가 내리고 있었다. 이곳을 지나는 도로를 따라가니 등나무 집이 나타났다.
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